El transporte marítimo de Sustancias Nocivas y Potencialmente Peligrosas (SNPP) es esencial para la industria petroquímica global, pero entraña riesgos operativos y ambientales significativos.
El 30 de mayo de 2019, el buque quimiquero M/T Fairchem Filly sufrió un grave incidente operacional durante operaciones de descarga en la terminal Vopak, en el Canal de Navegación de Houston, Texas. Durante la descarga de hexeno líquido, los tanques de carga 3B y 3E sufrieron una sobrepresurización que afectó la estructura. El evento resultó en la ruptura del tanque 3B y daños estructurales severos en la cubierta, con pérdidas materiales estimadas en 750.000 dólares para el buque y 100.000 dólares en carga.
Este incidente representa un caso de estudio crítico, no por un desastre ecológico, sino como un "near-miss" (casi accidente) significativo, evitado únicamente por el diseño de doble casco del buque. Expone fallos sistémicos en la interfaz buque-puerto y en la adhesión a procedimientos operativos.
Clasificación: Buque Quimiquero Tipo 3
Según el Código Internacional de Quimiqueros (Código IBC), el buque es de Tipo 3, requerido para transportar cargas como el Hexeno, que presentan riesgos significativos.
Su diseño de doble casco fue la característica de diseño crucial que evitó un desastre ambiental en este incidente.
Ficha Técnica
| Nombre | Fairchem Filly |
| Número OMI | 9323077 |
| Tipo de Buque | Quimiquero |
| Año de construcción | 2007 |
| Arqueo bruto (GT) | 11638 |
| Peso muerto (DWT) | 19997 |
| Eslora | 145.53 m |
| Diseño de casco | Doble casco |
1 de abril de 2011 (Golfo de Adén)
Intento de ataque pirata. Perseguido y atacado con RPG. El equipo de seguridad armado a bordo repelió el ataque.
10 de agosto de 2016 (Mar del Norte)
Investigado en Hamburgo por presunto delito ambiental grave: vertido ilegal de "al menos 200 m³ de aguas de limpieza de tanques contaminadas" en un Área Especial (ECA).
- Violación de las reglas de descarga en un Área Especial (Mar del Norte).
- Posible falsificación en el Libro de Registro de Carga (Cargo Record Book).
26 de febrero de 2018 (Guatemala)
Incidente "menos grave" no especificado en el muelle turístico "Marina Pez Vela".
Deer Park, Texas
- Población: Aprox. 34,495 habitantes (2024).
- Economía: Centro neurálgico de la industria petroquímica (Shell, Pemex).
Contexto de Justicia Ambiental
El incidente ocurrió en una zona de intensa preocupación socioambiental. Las comunidades adyacentes al canal (East Houston, Manchester, Galena Park) están compuestas predominantemente por poblaciones afroamericanas e hispanas, que enfrentan una exposición desproporcionada a la contaminación industrial y riesgos químicos.
Causa Raíz Probable (según NTSB)
El incumplimiento por parte del personal del buque y de la terminal de las políticas y procedimientos establecidos relacionados con la descarga de carga y las operaciones de inertización.
Contexto: Descarga de Hexeno e Inertización
El buque descargaba hexeno. A medida que el líquido sale, el espacio vacío (ullage) debe rellenarse con un gas inerte (nitrógeno) desde la terminal para prevenir una atmósfera explosiva. La operación requiere una coordinación perfecta del flujo.
Deconstrucción Técnica de la Cascada de Fallos
- 1
Fallo Latente: Configuración Incorrecta del Equipo
Se ignoró el protocolo de la terminal de usar un orificio reductor de flujo. Se usó una manguera de 4 pulgadas de diámetro, eliminando el control de ingeniería pasivo que limita el flujo máximo de nitrógeno.
- 2
Pérdida de Control: Interfaz Buque-Puerto
La seguridad pasó a depender 100% de la comunicación. El Oficial del buque no pudo contactar al personal de la terminal para coordinar el ajuste del flujo de nitrógeno.
- 3
Error Activo: Decisión Humana Crítica
Violación del protocolo "all-stop" (parada de emergencia ante pérdida de comunicación). El Oficial, en lugar de detener la operación, ordenó al bombero abrir totalmente la válvula de nitrógeno del buque.
- !
El Fallo Físico: Presurización y Ruptura
La combinación de alta presión de la terminal, manguera sin reductor y válvula totalmente abierta, provocó una 'rápida presurización' que superó la capacidad de las válvulas de alivio, causando la ruptura física del tanque 3B.
Video Explicativo (Fuente: NTSB)
Protocolos de Seguridad que Fracasaron
- Código Internacional de Gestión de la Seguridad (ISM): Fallo sistémico. El personal del buque y la terminal no siguieron sus propios procedimientos documentados (SGS).
- Lista de Verificación de Seguridad Buque-Puerto: Fallo en la verificación previa (manguera incorrecta sin reductor).
- Protocolo de Parada de Emergencia (Emergency Shutdown): Violación directa por parte del Oficial al mando.
Sustancia Implicada: 1-Hexeno (UN2370)
Impacto Real
- Civil: Nulo. Sin heridos.
- Medioambiental: Nulo.
- Factor Clave de Mitigación: El diseño de doble casco del Fairchem Filly contuvo el hexeno liberado dentro de un tanque de lastre adyacente, sin llegar al agua.
Impacto Potencial (Escenario del "Near-Miss")
- Creación de una nube de vapor inflamable y más pesada que el aire.
- Riesgo catastrófico de explosión en el concurrido canal industrial.
- Habría requerido evacuación inmediata y cierre del Houston Ship Channel, afectando a comunidades vulnerables.
La zona sigue siendo un complejo petroquímico vital, con persistentes preocupaciones sobre la justicia ambiental. Las medidas para prevenir eventos similares se centran en reforzar los Sistemas de Gestión de la Seguridad (SMS) y en la adopción de nuevas tecnologías.
Medidas Recomendadas por la NTSB y la Industria
Refuerzo de los Sistemas de Gestión de la Seguridad (SMS)
La NTSB ha destacado la necesidad de re-capacitación y el cumplimiento estricto de los procedimientos existentes, atacando el factor humano y la cultura de seguridad.
Innovación Tecnológica (IA y Monitoreo)
La industria (2022-2025) está adoptando:
- Monitoreo en Tiempo Real: Sistemas basados en IA para detectar anomalías de presión y temperatura antes de que se alcance un punto de fallo.
- Mantenimiento Predictivo: Uso de machine learning para analizar datos de los SMS e identificar tendencias de riesgo.
Modelado de Vertidos (HNS)
Mejora continua en los modelos de dispersión de SNPP para mejorar la preparación y respuesta a emergencias.
- National Transportation Safety Board (NTSB). (2025). NTSB Releases Safer Seas Digest 2024.
- MDPI Applied Sciences. (2024). AI in hazardous material handling.
- Vesseltracker.com. (2016). Tank ship polluted Northsea.
- REMPEC. (s.f.). MIDSIS-TROCS: 1-Hexene.
- GESAMP. (2022). Report of the 59th Session (extracto).
- NOAA. (s.f.). CHRIS Manual: Hexene.
- US Coast Guard (USCG). (s.f.). MARPOL Annex II.
- Houston Ship Channel Safety Plan. (2019). HSC Plan 2019 Final.